Paludismo

¿Qué es el paludismo?

La malaria (del italiano medieval «mal aire») o paludismo (de paludis, genitivo del término latino palus: ciénaga o pantano y de -ismo, en este caso acción o proceso patológico) es una enfermedad producida por parásitos del género Plasmodium, y algunos estudios científicos sugieren que pudo haberse transmitido al ser humano a través de los gorilas occidentales. Es la primera enfermedad de importancia entre las enfermedades debilitantes. Entre 700 000 y 2,7 millones de personas mueren al año por causa de la malaria, de los cuales más del 75 % son niños en zonas endémicas de África. Asimismo, causa unos 400–900 millones de casos de fiebre aguda al año en la población infantil (menores de cinco años) en dichas zonas.² En mayo de 2007, la Asamblea Mundial de la Salud decidió conmemorar el 25 de abril el Día Mundial del Paludismo.

La enfermedad puede ser causada por una o por varias de las diferentes especies de Plasmodium: Plasmodium falciparum,Plasmodium vivax, Plasmodium malariae, Plasmodium ovale o Plasmodium knowlesi, las tres primeras de las cuales son las reportadas en el continente americano. Los vectores de esta enfermedad son diversas especies del mosquito del género Anopheles. Como es sabido, tan sólo las hembras de este mosquito son las que se alimentan de sangre para poder madurar los huevos; los machos no pican y no pueden transmitir enfermedades, ya que únicamente se alimentan de néctares y jugos vegetales.

¿Cuál es su causa?

La hembra del Anopheles infectada es portadora de los esporozoítos del Plasmodium en sus glándulas salivales. Si pica a alguien, los esporozoitos entran en la persona a través de la saliva del mosquito y migran al hígado por el torrente sanguíneo, donde se multiplican rápidamente dentro de las células hepáticas (los hepatocitos) mediante una división asexual múltiple, y se transforman en merozoitos que entran en el torrente sanguíneo. Allí infectan los eritrocitos y siguen multiplicándose, dando lugar a unas formas iniciales típicamente anulares (trofozoítos), formas en división asexual múltiple (merontes) y finalmente un número variable de merozoítos según la especie de Plasmodium, que provoca la ruptura del eritrocito. Algunos merozoítos se transforman en unas células circulares relativamente grandes que son gametocitos femeninos y masculinos y dejan de multiplicarse, aunque en P. falciparum son más grandes que el propio eritrocito y tienen forma de búmeran, lo que ocasiona su ruptura.

Una hembra de Anopheles no infectada pica a un enfermo y adquiere los gametocitos, y así se inicia el ciclo sexual del Plasmodium. Con la unión de los gametos en su intestino, la formación de un huevo, que es móvil, y que dará origen a un Ooquiste que volverá a dividirse y dar esporozoitos listos para infectar nuevamente, al llegar a las glándulas salivales del mosquito

¿Cuáles son sus síntomas?

Los síntomas son muy variados, empezando con fiebre, escalofríos, sudoración y dolor de cabeza. Además se puede presentar náuseas, vómitos, tos, heces con sangre, dolores musculares, ictericia, defectos de la coagulación sanguínea, shock, insuficiencia renal o hepática, trastornos del sistema nervioso central y coma.

La fiebre y los escalofríos son síntomas cíclicos, repitiéndose cada dos o tres días.

Comparación de las características de las infecciones producidas por las especies de Plasmodium

	P. vivax	P. falciparum	P. malariae
Duración del ciclo preeritrocítico	6 a 8 días	5 a 7 días	12 a 16 días
Periodo prepatente	11 a 23 días	9 a 10 días	15 a 16 días
Periodo de incubación	12 a 17 días	9 a 14 días	18 a 40 días
Ciclo esquizogónico de los hematíes	48 horas	48 horas (irregular)	72 horas
Parasitemia (rango mm³)	2 000	1 000 a 50 000	6 000
Gravedad del ataque primario	Benigno	Grave en los no inmunes	Benigno
Duración de la crisis febril	8 a 12 horas	16 a 36 horas	8 a 10 horas
Recurrencias	Medianas	Nulas o escasas	Abundantes
Lapsos entre recurrencias	Largos	Cortos	Muy largos
Duración de la infección	2 a 3 años	1 a 2 años	3 a 50 años

La reactivación debida a hipnozoítos suele ocurrir durante los tres primeros años (paludismo recidivante).

¿Cómo prevenir? 

Los mosquitos pican más frecuentemente al anochecer y de noche. Por tanto, entre la puesta y la salida del sol, se deben cubrir las puertas y ventanas con una red antimosquitos (de trama fina e impregnada en insecticidas, tales como la permetrina o piretrinas), o bien colocar la red alrededor de la cama. El aire acondicionado también es adecuado.

La ropa que cubre el cuerpo (como por ejemplo los pantalones largos, calcetines gruesos, chaquetas de manga larga etc.) evita picaduras, pero es difícil seguir este consejo en climas cálidos. También es conveniente evitar las ropas de color oscuro y utilizar aromas o perfumes fuertes.

• Uso de repelentes de mosquitos: una crema repelente con DEET (dietil toluamida) se recomienda como la forma más efectiva de tratamiento preventivo. Tiene unos perfiles de seguridad muy buenos en adultos, niños y mujeres embarazadas. Otros productos son menos efectivos, pero también pueden utilizarse. El aroma de limón parece que repele a los mosquitos.

• Redes antimosquitos: instale una red antimosquitos impregnada en insecticida alrededor de su cama. Esto reduce de un modo significativo el riesgo de infección. La red debe tener una trama fina y ha de estar íntegra y sin agujeros, y debe remeterse por debajo del colchón y la sábana inferior. Durante el día se debe enrollar para evitar que los insectos entren dentro mientras no se usa. Debe llevar la red con usted y no contar con que haya una en su destino. El insecticida con que se impregna suele mantenerse efectivo de 6 meses a 1 año. Una vez impregnada, la red no se debe lavar.

Otras medidas de prevención competen a las autoridades sanitarias, como la erradicación del mosquito, el estudio de la sangre que se utilizará en transfusiones etc. Se investiga en la actualidad sobre vacunas para esta enfermedad, pero de momento no existe ninguna altamente efectiva.

¿Qué medicamentos puedo tomar para prevenir la malaria?

Si usted planea viajar a un país donde la malaria es común, es probable que necesite tomar un medicamento que podría evitar que usted contraiga malaria. Esto se llama medicamento "profiláctico" contra la malaria. Sin embargo, debe recordar que ningún medicamento puede protegerlo un 100% y que aún así debe tomar otras precauciones para prevenir la malaria.

Los medicamentos profilácticos contra la malaria deben comenzar a tomarse unos pocos días o una semana antes de salir de viaje. El medicamento se sigue tomando durante el viaje y después de su viaje durante alrededor de 1 a 4 semanas, según el medicamento que tome. Es importante que siga tomando el medicamento después de su viaje porque los parásitos de la malaria aún podrían permanecer en la sangre. Si usted deja de tomar el medicamento demasiado pronto, podría darle a los parásitos una oportunidad de crecer y hacer que se enferme. Los medicamentos para la malaria tienen algunos efectos secundarios y no todo el mundo puede tomarlos. Su médico puede informarle qué medicamento es adecuado para usted. El tipo de medicamentos que usted toma también depende del lugar al que viajará.

La mefloquina y la atovacuona/proguanil son dos medicamentos que usted puede tomar. Si no puede tomar ninguno de estos, es posible que su médico le recomiende que tome doxiciclina. La doxiciclina hace que la persona se queme con el sol fácilmente, por lo que se debe usar sombrero, camisetas de mangas largas y protector solar cuando esté al aire libre durante el día.